这一套公立教育体系在英国已有数百年的历史。而1880年的《基础教育法》使130年前的英国便规定了5-10岁儿童的免费义务教育。之后的百余年，义务教育年龄的上限不断提升，1973年开始实施一直沿用到目前的5-16岁免费义务教育。而从2013年开始，免费义务教育将提升到5-18岁。

1988年的《教育改革法》引入了国家课程大纲，规定公立学校必须采用统一的课程大纲。并在小学二年级、六年级小学升初中、初中升高中、高中升预科时进行全国统一考试。前两项统一考试据老师和家长反映给小学生造成了过大的压力，所以教育部门一直发文说考试前不得进行突击培训，甚至在考虑彻底取消这两项考试。要知道，英国的小学教育其实基本是没有什么考试的。

私立学校执行的是自己的另一套体系。在英国这个历来社会阶级分野明显的国度，教育自然也是一个打上鲜明阶级烙印的领域。93%的英国儿童都就读于公立学校，而7%的儿童上私立学校，一般是富人的孩子。收费一般在每年2万-3万英镑，超过英国人平均的年收入。不过他们通常会提供一部分奖学金。私立学校历史传统悠久，师资实力雄厚，是众多贵族和富豪培养自己子弟的不二选择。

传统的私立学校通常是全男校，或者全女校。但现在也有越来越多的学校不分性别招生。最著名的伊顿公学只招收13岁以上的男生。现任首相大卫·卡梅伦便是伊顿公学历史上涌现的第19位首相。包括威廉王子、哈里王子等王室成员也大多毕业于此校。而现任副首相尼克·克莱格则毕业于另一著名私立学校威斯敏斯特学校。

在2010年大选之中，35%的国会议员来自这仅占7%的私立学校，其效应可见一斑。而在29名内阁之中，更有18人(62%)来自私立学校。出身于伊顿公学的本届议员达到20人。

这就是英国的教育现状。免费的长期义务教育(从学前班到大学预科)使大多数儿童享受了受教育的权利。而真正的精英则来自昂贵的私立学校。其实这一现象早已开始全球化，比如说国内，在9年义务教育还未完全贯彻好的情况下，天价的贵族学校已满天飞了。