中国教育与西方教育的不同之处在它们所要解决的问题不同。1950年，中国的识字率只有20%；这个比率到2001年增长到85%而今天估计已达92%。虽然中国教育成功地在短时间内将国民受教育水平提高了四倍之多，赵军说，但是它无法像西方学校那样满足每个学生成长要求。因为中国有计划生育政策，所以每一个儿子或女儿都承载着一个家庭的希望。看着自己的孩子在一个俗套的学校体系中逐渐憔悴，对父母来说也是种煎熬。或者，就像赵军所说的，“孩子，对社会来说，那是1%；对家庭来说，那就是100%。”

他承认把儿子送往美国读书并不容易，但是他坚信将最终得到好结果。按照美国的高标准收取的学费，在中国就是个天文数字（汇率不定时还会严重的差异），目前这“是我沉重的负担，”他说。“但是如果他待在中国，以后我还要给他买房子和汽车，”这是新一代结婚的必需品。“我宁愿早点把这些钱投入到教育上，让他学会更多的技能。”

有时候，要相信的不仅仅美国教育。张明芳说在她儿子出生时，她就开始考虑以后把他送出国。在张的规划下，儿子三岁，就被送进了私立双语幼儿园，五岁开始接受正式英语课，暑假又和她一起去美国旅行美国吸收当地文化。她所做的这一切都是为了有朝一日把他送到美国读书。那一天已经快到了：在中国现在16个学生竞争一个进入重点高中的机会。今年冬天，她又一次来到美国，这次她参观了新罕布什尔、康涅狄格、马萨诸塞的私立学校。

张相信他所做的这些努力必将为儿子带来美好的生活，而这种生活在于美国。她提及的更多的是美国悠闲的生活方式和全面的卫生保健系统。但是她说最重要的是，美国有公平的文化，也就是勤奋和才能是成功的基础。“而在中国一切都需要关系。比如想要升迁，涉及的因素可就太多了。在美国，只要你努力工作和按时完成任务，你就能让自己脱颖而出。”

赵也看到了美国社会的这个特点。当被问及打算让儿子以后留在美国还是回国发展，他回答到，“我希望我儿子可以生活一个只依赖天赋和能力的地方，一个有明确规定的社会，而不是凭借其他东西，比如他父亲的社会地位。其实，我也不知道自己有没有靠头儿。”他咯咯地笑了笑，然后陷入了沉静。

2005年秋天，我来到了迪尔费尔德学院马萨诸塞校区，看到只有两名新生来自中国，还有一个不是大陆的，他们留着齐耳的短发，拖着两个超重的小提箱。我的第一堂课刚上到一半，管理员就把讲台上的英美历史撤下换成了英语外语。接下来几个月我又遇到了一堆变幻莫测的规则和问题。从生物学格式测验到静坐膳食的规定，从同学们对对手学校出奇的热情到他们把Polo衫领子立起来的怪异习惯，我发现很多很多问题在学生再学生手册里都找不到答案。然而，上课和课外活动活动让我忙的焦头烂额，都没机会停下来向大家请教。我需要坚持住，继续前进。

今天，很多来自中产阶级家庭的中国学生和他们的父母可以一口气说出一连串美国高中的名字——安多福、塔夫帖、霍奇基斯 、乔铁、罗思马里——但是学校本身，以及以后的生活是什么样，仍然遥远又陌生。尽管如此，中国中产阶级家庭还面临着优于他人的压力，取得成功的激烈竞争，这些他们需要经常保持的优势。况且，赢得著名美国院校的录取，录取后取得好成绩也不容易。首先，哪有时间了解美国教育与中国教育差别在哪，还有如何在一个完全陌生的文化和语言社会里生存下来，度过自己的青春期？经历过这个游戏的中国中产阶级家庭成员换了一批又一批，而且稍不留神你就晚了别人一步。